​L'ingénieur social est titulaire du Diplôme d'Etat d'Ingénierie Sociale (DEIS) : un diplôme atypique et peu connu (nous sommes une centaine de diplômé.es par an) qui valide différentes compétences, notamment l’ingénierie de projet, la méthodologie de recherche en sciences humaines et sociales, le développement territorial, l'épistémologie, l’expertise en politiques publiques et la gestion des ressources humaines.

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Selon le référentiel de compétences du DEIS (Arrêté du 2 août 2006 relatif au diplôme d'Etat d'ingénierie sociale) :

" Ils (les titulaires du DEIS) sont tout d'abord des experts des politiques sociales, de l'action sociale et médico-sociale. Ils sont donc en mesure d'exploiter les références professionnelles et les connaissances pluridisciplinaires acquises, de tenir compte des différentes politiques publiques pour analyser et problématiser des questions sociales, d'interroger les politiques et les actions, de proposer et conduire des programmes ou des projets complexes. Ces compétences sont également transférables dans le champ de la formation.

Les interventions de ces professionnels reposent sur trois blocs de compétences :
- contribuer à la production de connaissances dans le champ de l'action sociale et médico-sociale ;
- développer de l'ingénierie de projets et des analyses prospectives ;
- contribuer à conduire des projets de transformation sociale.

Leurs compétences les appellent à occuper des fonctions dont l'agencement dépend des organisations qui les emploient mais qui s'articulent autour de l'expertise et du conseil ; la conception et le développement ; l'évaluation.

Ces fonctions et les compétences associées ont pour caractéristique de s'appuyer sur des démarches de coproduction, à l'interne et à l'externe des organisations. Elles contribuent en conséquence à l'articulation et à la mise en cohérence des objectifs, des missions et des moyens de l'action sociale à travers ses politiques et ses interventions. A l'intersection des domaines politique et technique, elles permettent d'éclairer la compréhension des enjeux propres à chacun d'eux et de favoriser leur rapprochement.

Ce diplôme vise à répondre à la fois au perfectionnement de ceux dont la fonction d'encadrement nécessite aujourd'hui de solides compétences analytiques et méthodologiques pour concevoir l'action et l'organiser et aux besoins de qualification de ceux qui postulent à des responsabilités engageant l'orientation et la décision, relatives à leur mission, dans une perspective de développement."

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La synthèse d’un groupe de travail sur l’ingénierie sociale, présidé par Annick Morel, Inspectrice Générale des Affaires Sanitaires et Sociales (IGASS), propose une définition :

"L'ingénierie sociale peut se définir comme une fonction d’ensemblier ou « d’assemblier » qui se situe dans la pratique, l’action, l’intervention, et apporte, ou aide à trouver, des solutions pour favoriser la résolution de problèmes dans un champ sociétal. L’ingénierie sociale comporte une fonction politique (elle doit tenir une vision des rapports sociaux et des rôles des institutions dans la structuration de ces rapports), technique et s’appuie sur des militants de l’action publique qui interviennent dans la perspective de l’intérêt général."

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L'ingénierie sociale est une discipline faisant partie intégrante des sciences humaines et sociales.

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Un "projet" est, par définition, un processus comportant un ensemble de tâches à réaliser afin d’atteindre un objectif défini, dans un contexte précis, dans les délais impartis et selon le niveau de qualité souhaité. 

Un projet peut consister en la création d’un nouveau service, d’un nouveau dispositif au sein d’une structure ou d’un territoire, ou encore l’amélioration d’un service existant notamment par la formation de ses équipes. Il peut également consister à la réorganisation de son activité professionnelle pour mieux répondre aux besoins de son public.​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​